《聊斋志异》当中有不少讽喻世人欲望的名篇，《续黄粱》可以说是其中力度最强的一篇。唐代沈既济写过《黄粱一梦》，讲卢生在邯郸旅店，睡一觉经历一生荣辱，醒来锅里黄粱还没有煮熟。蒲松龄写《续黄粱》，便是接续这个母题。故事主角曾孝廉，一身集齐四种人性大弊：高傲自大、喜好炫耀、贪财、贪色。蒲松龄借一场大梦，把得志之人膨胀之后的种种恶行铺陈开来，再写繁华崩塌、罪业清算。故事不只是志怪，更是一面照见人心的镜子。
福建有一位曾孝廉，刚刚考中进士。一朝登科，整个人心气飞扬，目中几乎无人。古时科举，进士及第，便是踏入仕途的门槛，同辈之人，个个都对他多有恭维。曾孝廉本就骄傲，受人追捧之后，越发觉得自己才高命贵，前程不可限量。
一日，他邀约几位同榜新进士，一同出城郊游。一行人一路闲谈，路过城郊一座古禅院。众人听说禅院里有一位相士，看相断吉凶十分灵验，便结伴入寺，想问问各自将来的仕途前程。
进了禅房，众人一一落座。相士抬眼打量曾孝廉，见他衣着光鲜，神情傲岸，摇着折扇，一副志得意满的模样。相士本就善于察言观色，顺水推舟，开口奉承，说曾孝廉骨相不凡，将来可以执掌国柄，做二十年太平宰相。
此话一出，同游的几位进士纷纷起身向他道贺。曾孝廉听罢，脸上喜色难掩，傲气更盛。他轻轻摇着扇子，当着众人的面，开始畅想自己掌权之后的光景，肆意炫耀心中打算。他指着身边友人，笑着许诺：“待我当上宰相，张兄，我便举荐你去做应天府巡抚；我那几位表兄弟，可以安排参将、游击的武官职位；就连我家中伺候多年的老仆，我也给他谋一个千总、把总的小官，也算遂了我的心愿。”
一席话说完，满座哄然大笑。旁人或是奉承附和，或是跟着打趣，无人出言点醒他。禅房之内另有一位老僧，盘膝坐在榻上，闭目打坐，静静听着众人言谈，既不起身行礼，也不随声附和。曾孝廉扫了老僧一眼，见他冷淡，心中略有不快，但此刻满心沉浸在未来当宰相的美梦之中，也没有过多计较。
不多时，天上乌云聚拢，下起绵绵小雨。雨势渐大，一时无法回城，众人便留在僧房避雨闲谈。聊了许久，曾孝廉渐渐困倦，身子一歪，靠在榻上沉沉睡去。这一闭眼，一场长达二十年的荣华幻梦就此开启。
睡梦之中，忽见两名皇宫使者，捧着皇帝亲笔诏书匆匆赶来，宣召曾孝廉即刻入宫觐见，商议军国大事。曾孝廉心中惊喜，连忙跟随使者入宫。大殿之上，天子见到他，言语温厚，和他长时间商谈国事，十分信任他。当即赏赐蟒袍玉带，将朝中三品以下＊＊的升迁贬黜之权，尽数交到他手上。一朝权在手，他便成了权倾朝野的当朝宰相。
等他回到自家府邸，眼前景象早已改换。原本简陋的住处消失不见，取而代之的是连绵大片的府宅，亭台楼阁雕梁画栋，门前车马络绎不绝。各地官吏争相登门拜谒，府门前从早到晚人来人往。
手握大权之后，曾孝廉骨子里的傲慢最先显露出来。他出行之时，仪仗浩浩荡荡，护卫仆从成群结队，路上百姓但凡来不及避让，冲撞了队伍，立刻就会被随从鞭打责罚。地方＊＊但凡供奉稍有迟缓，马鞭便直接落到身上。他所经过的地方，百姓饱受苛扰，田野荒芜。他高高在上，把地方官吏视作自家奴仆，生杀赏罚，全凭一己好恶。从前和他有过节之人，他便寻机罗织罪名，加以迫害；从前给过他一点恩惠的人，他便破格提拔，回报私恩。是非公道，在他心中早已不值一提。
权势在手，他极爱炫耀这份煊赫。每逢出门，旌旗开路，鼓乐喧天。所有人见到他都要跪拜低头。他享受万人俯首的滋味，常常大摆宴席，邀请百官赴宴，歌舞不绝。他要让所有人看见他的地位、他的排场，以此满足心中的虚荣。人前谈笑，言语之间，处处流露居高临下的傲气。
傲气与虚荣之外，贪财之心也彻底放开。无数＊＊想要谋求升迁，想要躲避罪责，纷纷携带金银珍宝登门行贿。曾孝廉来者不拒，大肆收受贿赂，公开卖官鬻爵。地方富户畏惧他手中权势，被迫献上良田宅院，以求自保。短短数年时间，金银财宝堆积库房，良田遍布州县，家产多得难以计数。
财富积累之后，贪色的欲望又不断滋长。府中广纳姬妾，日日歌舞宴饮，昼夜纵情享乐。他想起年少时，见过邻居家一位绝色女子，当年家境贫寒无力求取。如今大权在握，立刻派遣家仆，强行送钱到女子家中，逼迫人家把女儿送入府中。昔日求而不得的美人，如今轻易到手。府中美人越来越多，他沉溺声色，对于国计民生、天下安危，再也没有半分思虑。
曾孝廉身居高位，心中自以为圣眷永固，没有人能撼动他的位置。朝堂之上不少大臣察觉他贪腐暴虐，心中不满，可畏惧他的权势，大多敢怒不敢言。曾孝廉看见群臣缄默，越发骄横，丝毫不知道收敛。
直到有一日，一位忠直大臣上奏，长篇弹劾曾孝廉。奏折细数他种种罪状：出身本是寻常士子，侥幸得到君王信任，父子都获得高官厚禄。可他掌权之后，卖官纳贿，搜刮百姓；强夺民女，荒淫无度；残害忠良，打压异己；地方百姓被他的党羽荼毒，苦不堪言。这样的宰相，祸乱朝纲，残害万民。
奏章递入宫中，天子看罢，勃然大怒。当即下旨，将曾孝廉革去官职，查抄全部家产。府库之中堆积如山的金银、珍宝、田地契约，尽数没收。他的一众姬妾，也都被遣散归家。曾经门庭若市的相府，转瞬之间，人去楼空。
朝廷判他流放边疆。官差押解曾孝廉上路，一路去往荒远之地。走到半路山道之上，无数被他迫害致死的冤魂，从路边涌出，拦在道路之上，向他索命。曾孝廉惊惧万分，随即一命呜呼。
魂魄离体，被阴差押往阴曹地府。阎王升堂审案，一桩桩核对他生前犯下的罪孽。生前收的贿赂、强夺的田产、残害的百姓、强占女子，件件都摆在面前，无可辩驳。
阴间刑罚残酷无比。先是被投入沸腾的油锅之内翻滚煎熬；之后又被赶上刀山，刀刃刺穿皮肉。他生前引以为傲的权势、财富、美人，到了阴间，半点都无法拿来赎罪。所有人间享受过的风光，此刻全部化作折磨他的苦楚。
刑罚完毕，阎王判他来世投胎为女子，降生在一户贫苦乞丐家中。这女子生来体弱，衣食无着，日日乞讨活命。十四岁那年，被卖给人家做妾。正妻凶悍，日日打骂折磨。等到二十多岁，又被人贩子转卖。一生颠沛流离，受尽苦楚，直到三十多岁，凄惨死去。曾孝廉在梦中，完完整整经历了这一世苦难。
待到这一世苦命终结，曾孝廉猛地从大梦之中惊醒。
他抬眼环顾四周，依旧是那间禅房。身边同游的友人还坐在原地闲谈，窗外小雨淅沥，还没有停歇。方才梦里二十年权相生涯，从青云得志、富贵滔天，到获罪抄家、阴间受刑、再转世受苦，漫长一生起落悲欢，不过是小憩一场幻梦。
榻上老僧缓缓睁开双眼，平静看着他，轻声问道：“宰相之梦，做得可痛快？”
曾孝廉听罢，浑身冷汗浸透衣衫，心中震撼羞愧，往日那股不可一世的傲气，瞬间消散一空。他站起身，对着老僧深深行礼，之后黯然离开禅院。经历这一场梦，他终于明白，所谓荣华权势，不过虚幻泡影。这件事也告知现代的人们炫耀贪财贪色只有落得像曾孝濂的那样下场
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